文│翁舒玫
嬰幼兒在熟練使用語言，表達自己情緒與想法前，與生俱來的反應就是藉由雙手探索世界，區辨自我與別人的界線。
隨著雙手的手指越趨靈巧，開始靈活控制手指，又敲擊，又把玩，使用不同形狀與功能的物品。像父母的手機，兄姐的玩具，甚至在玩家家酒的過程，大腦已經開始啟動區分，歸納，整合抽象的能力。
大腦皮層功能區裡，雙手行為能力占比最大，占全身的三分之一，手與腦之間有最密切的神經連繫。精細的「動手做」行為，成為大腦最初的資訊記錄，是對身體回饋指令的最好練習。多動手的孩子，大腦活動多，行事效率會越來越好，智力發展也會比較成熟。有研究發現，4歲經常玩積木的孩子，數理成績的表現會比較符合大人的期待。
嬰幼兒認識世界，探索事物的方法，往往是看一看，抓一抓，再嚐一嚐。比起其他身體器官，嘴唇和舌頭是嬰幼兒全身感覺最敏銳的地方，所以用嘴巴去「感覺」是小小孩探索世界的重要方法。
觸覺是認識世界的主要方式之一，累積著經驗，更儲備著智慧。兒童發展專家皮亞傑，將0～2歲的學習定義為「感官動作期」，憑著感覺和動作積累的經驗與知識，內化記憶，再轉為具思考判斷能力的基石。例如：拿起不同物品，開始有「輕重」概念，跑跳之際，體會到空間的「內外」與「高低」。積極創造各種觸覺經驗，鼓勵孩子擁抱他人，製造接觸不同質料物品的機會，像是絲絨，麻布，棉布，讓孩子盡情爬樹，玩水，玩泥巴。次次堆疊的感官經驗，將埋下未來學習的動力。
研究發現，替早產兒每天按摩3次，每次15分鐘。10天之後，持續接受按摩的早產兒體重，比其他早產兒多了47 ％。
觸覺在嬰幼兒的心智成長過程中，是相當重要的刺激來源。長期透過與人，與物質的觸覺互動，還能降低焦慮與緊張。當孩子緊張害怕的時候，常會需要大人抱抱，有些孩子，甚至會把「安全抱抱」轉移到物品上。
被心理學家稱為「依戀物」的物品，常常是質地柔軟的小被子或是玩偶。別人眼中已歷經滄桑的陳舊物品，卻是沒辦法離身的安全法寶。每當心情焦慮不安的時候，只要抱一抱，摸一摸熟悉觸感，就能化解變動世界中的種種不安。良善的觸覺交流，不僅能促進嬰兒體重攀升至健康標準，還能從心鞏固安全感。
隨著生活環境與方式，許多孩子從小就宅在家裡，長時間和科技產品為伴。給予身體刺激減少，造成觸覺敏感或遲鈍，感覺統合能力的異常比例越來越高。當大腦對感覺層次分辨能力衰退，對外界事物的反應能力慢半拍，容易造成行動，生活與學習上充滿挫折。
自子宮開始收縮，嬰兒經由產道，哇哇落地的那刻，新生兒的觸覺探索已經開始。當母親的子宮不斷壓縮，產道的漸次擠壓，讓嬰兒頭部，胸腹，雙足有節奏的被推擠，這是新生兒的第一次觸覺體驗，更是身體與大腦的感覺迴路，開始第一次的傳導與協調。
剖腹產的孩子，因為欠缺關鍵的全身性「觸覺開機」，後天的觸覺刺激就更顯重要。引導讓孩子多動身體，在摸，揉，捏，爬，跑，跳，滾……讓身體勇敢接觸各種生活材質與物質，豐富感官經驗，對感覺的分辨能力將更靈敏。
生命初期，正在母親子宮發育的人體胚胎，由3層特殊的細胞組成。第一層形成肌肉和骨骼。第二層形成人體內臟器官的內胚層。第三層將形成人體神經系統和皮膚的外胚層。
感覺系統，由皮膚上數百萬計的感覺末梢，連繫大腦的感覺皮質層。觸覺系統，是胚胎中最早發育的，也是人體分布最廣的感覺系統。嬰兒3個月左右就有感覺，一開始當他碰到母親的子宮時，會因為未知而閃避。越來越習慣這類觸感後，當母親按摩肚子時，有時會用拳腳踢打回應。
初生兒對於冷熱，軟硬，粗糙，光滑，疼痛，舒適的認知，會比對顏色，味道，聲音還更早。人類最初的情緒，不管哭，笑，快樂或害怕，都來自於小小身體對於周遭事物的「感觸」。
近30年的心理學與神經科學研究顯示，大腦像是龐大的感覺聯盟，感官功能最強大的視覺，其視覺皮質由40個功能模組構成，聽覺皮質區就只有20組。但是各個感覺區域是彼此連接，必要的時候會相互支援。
一般人矇住眼睛90分鐘後，視覺皮質就會開始協助觸覺變得更加敏感。天生失去視覺的盲人，會挪用「已失去作用」的視覺皮層，加強聽覺與觸覺的能力，特別是大腦裡掌管方向判別，與空間位置的視覺模組。
科學家正運用這個原理，研發感官替代裝置，透過聲音將「眼前一切」帶入盲人的視覺皮質，刺激大腦成像，讓盲人可以擁有另一種「看見」的方式。