文│翁舒玫
嗅覺能夠喚醒的記憶，稱為「普魯斯特效應」，源於著名的文學作品《追憶似水年華》中經典畫面，瑪德蓮小蛋糕浸入茶水後引發的洶湧回憶。認知學習理論，更將記憶分成「語意記憶」和「情境記憶」。嗅覺，是提取「情境記憶」最好的線索。
在記憶與背誦時所聞到的氣味，能幫助在考試時「喚醒記憶」。比方備考過程，用薄荷油提神，考試時不妨在鉛筆盒滴幾滴，讓身體500萬個嗅覺神經元合作，理性腦和感性腦協力組織更加立體的記憶。小技巧，不同的學科科目，給予專屬氣味，才不會讓大腦產生混淆。
嗅覺腦，在一億五千萬年前的爬蟲世界就已形成，是大腦皮質最早形成的地方，又稱為「爬蟲腦」或「舊皮質」，也就是後來形成嗅覺中樞的大腦「邊緣系統」。不同於其他感官訊號，都得先經過視丘，才會和大腦皮質聯結。當嗅覺細胞「嗅出」某物，它就發出信號直達「邊緣系統」，包含杏仁核，海馬迴等，腦中最古老，掌管情緒和慾望的區域。
嗅覺對潛意識行為有很大的影響力。購物商場若散發宜人氣味，可以延長消費者的停留時間，對商品喜好度增加，促進消費。因為人腦內對於當下快樂的決定，也就是衝動購買，恰巧是由「邊緣系統」負責。
嗅覺是最早發展的感官，子宮中的胚胎13週大時，開始發展嗅覺，懷胎5月後就能聞到羊水味道。不論是剖腹產或自然產，小嬰兒一出生就能認出自己的媽媽。實驗同時也證實，90%的媽媽，可以聞出自己的孩子，即使矇上眼睛，甚至徹底沐浴洗淨，媽媽仍然可以一聞就認出自己的孩子。
親餵母乳，孩子與媽媽的親子關係更好。或許因為哺乳過程，孩子的鼻子直接依偎在媽媽的乳房和腋窩旁，也是體味最濃郁的地方。對於有分離焦慮的孩子，媽媽的氣味能帶來安全感，甚至只需在孩子身旁擺放媽媽穿過的衣物，也有同樣安撫作用。
日常活動裡，身體會產生許多逸散到空氣中的化學物質，因為癌症細胞和正常細胞的新陳代謝運作差異，會產出不同的化學物和氣味。這些細微的氣味，對受過訓練的狗狗來說，聞得一清二楚。目前，美國工作犬中心的狗狗可以辨識出卵巢癌，成功辨識的程度高達到90%以上。未來牠們應該可以幫助人們，辨識出不同種類的癌症和糖尿病。
下一步，就是將這些「化學氣味」設定「電子鼻」，由電子鼻奈米小管上的DNA，將空氣中的化學物轉換成電子訊號。或許在不久的將來，每天早上只要對著智慧型手機吹一口氣，就能顯示出身體的健康程度。
「女人是嗅覺動物」，如今有科學背書。女人的嗅覺的確比較靈敏，連大腦裡的嗅覺細胞，平均數量比男性多了43％，嗅覺神經元更比男性多了將近50％。或許因為演化上，母親得尋找免疫系統和自己互補的父親，替寶寶建立最健全的基因。
篩選機制很可能是氣味：實驗中，研究者請女性受試者選出最性感氣味，她會認定「基因類型（免疫系統）和自己最不同」的男性汗衫最性感。而正在服用避孕藥的女人，反而覺得「有最多類似基因」的汗衫最對味。在體味國度中，各有速配的「完美另一半」，一「聞」鍾情，是人類獨一無二的體味化學。
人類一天平均呼吸23,000 次。鼻子先將吸入的空氣過濾，暖化和濕潤，再送進嗅覺受器。位於鼻甲骨下方的嗅上皮，是覆蓋嗅覺受器的兩層淡黃色黏膜細胞，樹突狀的嗅覺神經細胞緊接在旁，它們突出生長，在氣流中搖擺律動，像極了珊瑚礁上的海葵。
當空氣的分子飄回鼻樑後的鼻腔，由含有感覺細胞的黏膜吸收，細胞上有許多微小的毛髮，稱為纖毛，牽動腦中嗅覺區的知覺。單一神經元會辨識特定氣味並傳遞相關訊息，不同於其他感官神經，直接暴露在外的嗅覺神經元，只有30天壽命，它們不斷死亡與新生，但不會同時死亡，以維持嗅覺系統正常運作。